Cette édition fut également marquée par les dix buts de Gerhard Müller, dont deux triplés, ainsi que par la demi-finale Italie-RFA qui se termina sur le score de 4 buts à 3 après prolongation.
Le format de la compétition est resté le même qu'en 1966 : 16 équipes qualifiés, divisé en quatre groupes de quatre se jouant une fois chacune. Les deux équipes en tête dans chaque groupe ont avancé aux quarts de finale. Cependant, pour la première fois dans les finales de coupe du monde, les équipes a égalité de points sont départagées sur la différence de but (remplaçant des finales) et si deux équipes ou plus ont eu la même différence de but, par tirage au sort. Si un quart de finale ou un match de demi-finale avait eu comme conséquence un nul après que prolongation, l'arbitre aurait tiré le nom de l'équipe gagnante dans un chapeau pour progresser au prochain tour.
Pour la première fois, on a permis l'utilisation de remplacements dans le jeu lors d'une coupe du monde. On a permis à chaque équipe de faire deux substitutions pendant un match. L'Union Soviétique a été la première équipe à faire un changement dans l'histoire de la coupe du monde contre le Mexique dans le match d'ouverture. Viktor Serebryanikov était le premier joueur à être remplacé, par Anatoly Puzach après 45 minutes.
Cette coupe du monde a également comporté la première utilisation des cartons jaunes et rouges, pour respectivement, des avertissements et des expulsions (la note qui avertit et les expulsions ont déjà existé avant 1970). Cinq cartons jaunes ont été distribués lors du match d'ouverture Mexique contre l'URSS, alors qu'aucun carton rouge n'a été sorti dans le tournoi entier.
Cette coupe du monde était également la première à être télévisée en couleurs. Cependant, pour s'adapter dans les programmes européens, quelques coups d'envoi ont été donnés à midi. C'était une décision impopulaire pour beaucoup de joueurs et d'entraîneurs en raison de la chaleur intense au Mexique à cette heure.
Dans le groupe 1, les hôtes mexicains ont suscité les espérances d'une nation entière en accédant au tour suivant avec l'Union Soviétique, cependant la victoire 1-0 face à la Belgique lors de la dernière journée repose sur un penalty contestable.
La groupe 2 a vu l'Uruguay et les champions européens italiens se défaire de la Suède et d'Israël, qualifiés surprises après une série de matchs insipides. L'Italie, cependant, montrera la vraie mesure de son talent lors de la phase à élimination directe.
Les premiers grands moments de cette coupe du monde mémorable sont produits dans le groupe 3, où les doubles vainqueurs brésiliens ont été mis en commun avec les champions sortants anglais aux côtés de solides équipes européennes comme la Tchécoslovaquie et la Roumanie. Dans le match d'ouverture du Brésil contre la Tchécoslovaquie, Pelé, audacieux, a tenté un lob du milieu du terrain sur le gardien de but tchèque Ivo Viktor, manquant le but d'un rien. Le « désaccord des champions » entre le Brésil et l'Angleterre a été à la hauteur de toutes les espérances, avec le Brésil gagnant 1-0 après un jeu de haute qualité dans lequel Gordon Banks, gardien de but de l'Angleterre, a effectué l'un des plus beaux arrêts de l'histoire sur une tête de Pelé aux 6 mètres.
Dans le groupe 4, le Pérou et son jeu d'attaque modèle ont créé la sensation en remontant la Bulgarie 3-2 alors qu'ils étaient menés 0-2 à la mi-temps. Le Pérou a par la suite avancé au tour suivant avec la Rép. Féd. d'Allemagne.
Les quarts de finale ont vu une Italie transformée régner 4-1 sur l'hôte mexicain avoir encaissé le premier but. Victoire du Brésil sur le Pérou 4-2 après un match de divertissement entre deux équipes portées vers l'attaque. L'Uruguay a défait, après prolongations, une équipe d'Union Soviétique pourtant supérieure sur le papier. Le dernier quart de finale, un remake de la finale 1966 entre l'Angleterre et la Rép. Féd. d'Allemagne, produit un des grands matchs de l'histoire de coupe du monde. Après cinquante minutes, l'Angleterre avec une avance de 2-0, semble tenir sa prise fermement. C'est alors que l'entraîneur de l'Angleterre Alf Ramsey, sentant que la victoire a portée de main, décide de substituer un de ces joueurs-clés, Bobby Charlton, « pour l'épargner pour la suite du tournoi ». Mais sans Charlton, l'Angleterre a perdu son emprise sur le jeu ne peut contenir les implacables attaques allemandes. Après que Franz Beckenbauer ait réduit la marque d'un tir puissant 2-1, la Rép. Féd. d'Allemagne égalise à huit minutes de la fin sur une tête d'Uwe Seeler et une hésitation fatidique du gardien de but remplaçant Peter Bonetti (Gordon Banks étant absent pour cause d'intoxication alimentaire). L'élan anglais était irrévocablement brisé et la Rép. Féd. d'Allemagne a ainsi vengé la perte de la finale 1966 avec le but de la victoire signé Gerd Müller dans le temps additionnel après une autre erreur de Bonetti.
Les demi-finale présentent des affiches passionnantes avec 4 équipes ayant toutes au moins un titre à leur palmarès. Le Brésil a défait l'Uruguay 3-1 dans une demi-finale au goût de finale, qui a comporté un autre moment lumineux du roi Pelé : sur une ouverture au ras du sol, il se trouve en face-à-face avec le gardien uruguayen Ladislao Mazurkiewicz. Arrivant de la droite avec le ballon venant sur sa gauche, le gardien anticipe sur un contrôle et une course balle au pied de Pelé. Le Brésilien, laissant parler tout son génie, ne touche pas le ballon et effectue ainsi un grand pont sur le gardien. Malheureusement ce coup de génie n'aura pas le destin qu'il mérite car Pelé croise trop son tir vers le but vide et la balle frôle le poteau. Il s'agit pour beaucoup, d'un des plus beaux gestes du créateur et buteur brésilien, illustrant l'instinct et l'innovation de ce joueur d'exception. On peut admirer ce dernier ici. L'autre demi-finale, entre l'Italie et la Rép. Féd. d'Allemagne, a été considéré par beaucoup comme le plus grand match de l'histoire de la coupe du monde. L'Italie a pris une avance 1-0 par Roberto Boninsegna 8 minutes après un excellent « une-deux» avec Luigi Riva. La Rép. Féd. d'Allemagne a serré pour s'égaliser pour le reste de la partie, jusqu'à la fin quand Karl-Heinz Schnellinger marque dans le temps additionnel. Dans les prolongations, Gerd Müller donne l'avantage à l'Allemagne à la 94e minute avant que l'Italie ne reviennent à la marque par le défenseur Tarcisio Burgnich (un des ses rares buts en international). À la 104e minute, Riva marque contre le gardien allemand Sepp Maier le troisième but italien (3-2), et Müller d'égaliser six minutes plus tard. La télévision est en train de retransmettre le ralenti du but allemand quand le milieu italien Gianni Rivera, étrangement esseulé au point de penalty, prend à contre pied le gardien allemand sur un bon centre en retrait de Boninsegna. Franz Beckenbauer a refusé de s'arrêter de jouer après avoir eu la clavicule cassée à la suite d'un choc avec un Italien pendant le temps supplémentaire : car Helmut Schön, le sélectionneur ouest-allemand, avait déjà employé les deux remplacements autorisés, Beckenbauer (qui était critiqué du côté allemand) est resté sur le terrain avec son bras en écharpe. L'image du défenseur allemand le bras contre la poitrine est restée célèbre comme symbole de son courage et de sa persévérance. Il porte néanmoins une part de responsabilité sur le dernier but italien. Un résume du match est disponible ici. Ce match est considéré comme le « match du siècle », également connu sous le nom de Partita del Secolo en Italie et Jahrhundertspiel en Allemagne. Un monument sur l'Estadio Azteca à Mexico le commémore.
Dans la finale, le Brésil a frappé le premier, une tête de Pelé sur un centre de Revelino à la 18ème minute. Roberto Boninsegna égalisé pour l'Italie après une gaffe dans la défense brésilienne. Dans la deuxième mi-temps, la puissance de feu et la créativité du Brésil étaient trop pour une Italie qui est resté accrochée à leur système défensif prudent. Gérson double la mise pour le brésil d'un tir puissant des 20 m. Il frappe ensuite coup-franc des 40 m sur Pelé qui remet de la tête sur Jairzinho lancé qui ne peut que marquer. Apres une magnifique démonstration de maîtrise collective face à des Italiens déboussolés, Pelé décale son capitaine Carlos Alberto sur le flanc droit pour le dernier but. Le but de Carlos Alberto, après qu'une série de mouvements par l'équipe brésilienne de la gauche au centre, est considéré comme l'un des plus grands buts jamais marqués dans l'histoire du tournoi. Cette victoire a consacré le premier tri-campeão (triples champions) dans l'histoire du football.
Avec cette troisième victoire après 1958 et 1962, le Brésil a gagné la droite de garder le trophée de Jules Rimet de manière permanente (ironiquement, il a été volé en 1983 à Rio de Janeiro et n'a jamais été récupéré). L'entraîneur brésilien Mário Zagallo était le premier footballeur à devenir champion du monde en tant qu'un joueur (1958, 1962) et entraîneur, et Pelé a fini sa carrière en coupe de monde en tant que premier joueur à avoir gagné 3 coupes du monde.
L'excellent ailier brésilien Jairzinho a marqué au moins un but dans chacune des six rencontres que le Brésil a joués (dans le premier match, contre la Tchécoslovaquie, il en a marqué deux), un exploit qui n'a été jamais répété. Cependant, le meilleur buteur du tournoi était Gerd Müller de la Rép. Féd. d'Allemagne, avec un total impressionnant de 10 buts lors de la compétition. Müller a marqué deux « hat-trick » (trois buts dans une partie) lors de deux matchs consécutifs, contre la Bulgarie et le Pérou dans la phase de poule. Cependant il n'a pas marqué dans le dernier match de l'Allemagne (le match pour la 3e place) contre l'Uruguay (1-0).
Premier tour
Groupe A
31 mai 1970
Mexique
Union Soviétique
0 - 0
3 juin 1970
Belgique
Salvador
3 - 0
van Moer 13' et 55', Lambert 80' (pen)
6 juin 1970
Union Soviétique
Belgique
4 - 1
Bychovets 14' et 63', Asatiani 57', Khmelnitski 78' ; Lambert 86'
7 juin 1970
Mexique
Salvador
4 - 0
Valdivia 45' et 46', Fragoso 58', Basaguren 83'
10 juin 1970
Union Soviétique
Salvador
2 - 0
Bychovets 51' et 74'
Classement
1er Union Soviétique
2e Mexique
3e Belgique
4e Salvador
Groupe B
2 juin 1970
Uruguay
Israël
2 - 0
Maneiro 23', Mujica 81'
3 juin 1970
Italie
Suède
1 - 0
Domenghini 11'
6 juin 1970
Uruguay
Italie
0 - 0
7 juin 1970
Suède
Israël
1 - 1
Turesson 53' ; Spiegler 56'
10 juin 1970
Suède
Uruguay
1 - 0 Grahn 90'
11 juin 1970
Italie
Israël
0 - 0
Classement
1er Italie
2e Uruguay
3e Suède
4e Israël
Groupe C
2 juin 1970
Angleterre
Roumanie
1 - 0 Hurst 65'
3 juin 1970
Brésil
Tchécoslovaquie
4 - 1
Rivelino 24', Pelé 60', Jairzinho 64' et 83' ; Petrᨠ12'
6 juin 1970
Roumanie
Tchécoslovaquie
2 - 1
Neagu 53', Dumitrache 76' (pen) ; Petrᨠ4'
7 juin 1970
Brésil
Angleterre
1 - 0
Jairzinho 60'
10 juin 1970
Brésil
Roumanie
3 - 2
Pelé 20' et 66', Jairzinho 22' ; Dumitrache 33', Dembrovschi 83'
11 juin 1970
Angleterre
Tchécoslovaquie
1 - 0
Clarke 49' (pen)
Classement
1er Brésil
2e Angleterre
3e Roumanie
4e Tchécoslovaquie
Groupe D
2 juin 1970
Pérou
Bulgarie
3 - 2
Gallardo 51', Chumpitaz 56', Cubillas 73' ; Dermendzhiev 12', Bonev 50'
3 juin 1970
RFA
Maroc
2 - 1
Seeler 56', Müller 80' ; Hommane 21'
6 juin 1970
Pérou
Maroc
3 - 0
Cubillas 65' et 75', Challe 68'
7 juin 1970
RFA
Bulgarie
5 - 2
Libuda 20', Müller 28', 52' (pen) et 87', Seeler 69' ; Nikodimov 12', Kolev 88'
10 juin 1970
RFA
Pérou
3 - 1
Müller 20', 26' et 39' ; Cubillas 44'
11 juin 1970
Bulgarie
Maroc
1 - 1
Jetchev 40' ; Ghazouani 60'
Classement
1er RFA
2e Pérou
3e Bulgarie
4e Maroc
Quarts de finale
14 juin 1970
Uruguay
Union Soviétique
1 - 0 * Espárrago 117'
14 juin 1970
Italie
Mexique
4 - 1
Peña 26' (csc), Riva 64' et 76', Rivera 69' ; González 13'
14 juin 1970
Brésil
Pérou
4 - 2
Rivelino 11', Tostão 18' et 52', Jairzinho 76' ; Gallardo 28', Cubillas 69'
14 juin 1970
RFA
Angleterre
3 - 2 *
Beckenbauer 69', Seeler 82', Müller 106' ; Mullery 32', Peters 50'
* après prolongation
Demi-finales
17 juin 1970
Brésil
Uruguay
3 - 1
Clodoaldo 45', Jairzinho 76', Rivelino 90' ; Cubilla 19'
17 juin 1970
Italie
RFA
4 - 3 *
Boninsegna 7', Burgnich 98', Riva 104', Rivera 111' ; Schnellinger 90', Müller 95' et 110'
* après prolongation
Match pour la troisième place
20 juin 1970
RFA
Uruguay
1 - 0
Overath 27'
Finale
Équipes Brésil - Italie
Score 4 - 1 ( 1 - 1 )
Date 21 juin 1970
Stade: Azteca, Mexico
107 000 spectateurs
Arbitre: M. Glöckner (RDA)
Buts: Pelé 18', Boninsegna 37', Gérson 66', Jairzinho 71', Carlos Alberto 87'
Brésil: Félix - Carlos Alberto, Brito, Piazza, Everaldo - Clodoaldo, Gérson - Jairzinho, Tostão, Pelé, Rivelino
Entraîneur : Mário Zagallo
Italie: Enrico Albertosi - Tarcisio Burgnich, Pierluigi Cera, Mario Bertini (75' Antonio Juliano), Roberto Rosato - Giacinto Facchetti, Angelo Domenghini, Giancarlo de Sisti, Alessandro Mazzola - Roberto Boninsegna (84' Giovanni Rivera), Luigi Riva
Entraîneur : Ferruccio Valcareggi
Meilleurs buteurs
10 buts
• Gerhard Müller ( RFA)
7 buts
• Jairzinho ( Brésil)
5 buts
• Teófilo Cubillas ( Pérou)
4 buts
• Pelé ( Brésil)
• Anatoli Bychovets ( Union Soviétique)